食道は、口から胃へ食べ物を送るときに通る、長さ20～25cmの管状の器官のことです。消化機能はなく、その内側は、食べ物が通りやすいように粘膜で覆われています。

食道がんは、この食道に発生したがんのことをいいます。特に高齢の男性に多く見られるがんです。日本では特に、粘膜の表面の上皮から発生する、「扁平上皮がん」が約90％以上を占め、食道の中央部分に発生することが多いです。

このほか、欧米で増加傾向にある、胃の近辺の食道に発生する「腺がん」などもあります。腺がんは、食生活の欧米化などの影響により、今後は日本でも増加する可能性があるので注意が必要です。

食道の周囲には気管や大動脈、心臓などの重要な臓器が多いため、がんが進行すると、これらに転移する危険があります。

食道がんが発生した場合、がんの進行状況によって症状が変わってきます。初期は自覚症状がほとんどないため、小さな違和感を見逃さないことが早期発見につながります。

まずはがんの最大の危険因子である、喫煙、過度な飲酒を止めましょう。特に喫煙と飲酒の併用はがんの発生率を急激に上昇させます。食道がんが男性に多いのは、この2つを併用しているのが男性に多いためともいわれています。

このほか、バランスの良い食事を摂り、適度な運動を行い、規則正しい生活を送ることも大切です。また、極端に熱い飲食物の摂取により、食道に継続的な刺激を与えていると、食道がんの発がん率を高めてしまうので注意しましょう。

「扁平上皮がん」については、厚生労働省研究班の調査（※）から、野菜や果物を多く摂取することにより、リスクを低減することができるという結果が出ています。

しかし、これらの予防を行っていてもがんが発生することはあります。がんが発生した場合でも、早期発見、早期治療で完治する可能性は高いです。このためにも、定期的な健康診断や人間ドックを受け、常に自分の体の健康状態をチェックするようにしましょう。

（※）厚生労働省研究班「多目的コホート研究」。2008年8月に発表された、日本各地の45～74歳の男性約39,000人を対象とした調査。