動脈は心臓から全身に血液を送る役割を担っている血管で、外膜、中膜、内膜の3層で出来ています。しなやかで弾力性に富んでいるという特性がありますが、年齢を重ねるごとに、この弾力性が失われるほか、血管の壁にさまざまな物質が沈着することで、血液の流れが滞ります。このような血管の老化を「動脈硬化」といいます。
動脈硬化は、どの動脈に発症したか、またその発症の仕方によって3つに分類することができます。1つ目はアテローム硬化と呼ばれ、動脈の内膜にコレステロールなどの物質が沈着し、堆積することによって動脈が狭くなった状態です。大動脈や脳動脈、冠動脈などの比較的太い動脈でみられます。2つ目は中膜硬化と呼ばれ、動脈の中膜に石灰質が溜まることで、血管壁の破れにつながります。大動脈や下肢の動脈などで起こりやすい動脈硬化です。3つ目は細動脈硬化です。名前の通り、脳や腎臓の中の細い血管に起こる硬化で、長期にわたる高血圧症によって引き起こされます。